Gale : démangeaisons nocturnes, contagion et traitement

La gale est une infestation de la peau par un parasite microscopique, le sarcopte, qui creuse des galeries sous la couche superficielle de l'épiderme. Son signe le plus caractéristique tient en une phrase : des démangeaisons qui empirent la nuit et qui ne cèdent pas aux crèmes hydratantes.

Elle n'a rien à voir avec un manque d'hygiène. Elle se transmet par contact direct et prolongé, peau contre peau, ce qui explique qu'elle circule dans les familles, les couples et les collectivités. Elle se soigne bien, à condition de traiter tout le monde en même temps.

Qu'est-ce que la gale, exactement ?

La gale est une parasitose cutanée due à un acarien, *Sarcoptes scabiei*, invisible à l'oeil nu. La femelle creuse un sillon dans la couche cornée de la peau et y dépose ses oeufs. Les démangeaisons ne viennent pas du creusement lui-même mais d'une réaction immunitaire de l'organisme au parasite et à ses déjections.

Cette précision explique deux choses qui déroutent souvent. D'abord, le délai : lors d'une première infestation, il s'écoule plusieurs semaines entre la contamination et l'apparition des démangeaisons, le temps que le corps réagisse. Ensuite, la persistance : les démangeaisons peuvent continuer plusieurs semaines après un traitement efficace, alors que les parasites sont morts.

Comment reconnaître une gale ?

Deux éléments se conjuguent : le prurit et les lésions. Le prurit domine le tableau, il est intense, et c'est sa recrudescence nocturne qui oriente le diagnostic.

Les localisations sont assez typiques : espaces entre les doigts, poignets, coudes, aisselles, nombril, plis des fesses, organes génitaux chez l'homme, aréoles chez la femme. Le visage et le cuir chevelu sont épargnés chez l'adulte, ce qui n'est pas le cas chez le nourrisson, où la paume des mains et la plante des pieds sont souvent atteintes.

Comment l'attrape-t-on ?

Par contact direct, peau contre peau, et prolongé. Une poignée de main ne suffit pas. Dormir dans le même lit, vivre sous le même toit, avoir des rapports sexuels : ce sont les situations qui comptent. C'est pour cette raison que la gale est aussi considérée comme une infection sexuellement transmissible chez l'adulte.

La transmission indirecte, par le linge, la literie ou un canapé, existe mais reste minoritaire dans la forme commune. Elle devient déterminante dans les formes profuses, où le nombre de parasites présents sur la peau est considérable.

Les collectivités concentrent les occasions de contact : établissements pour personnes âgées, internats, foyers d'hébergement. Le sujet croise alors celui des infections contractées en milieu de soins, même si les mécanismes n'ont rien de commun.

Une autre parasitose circule dans les mêmes lieux sans avoir grand-chose à voir : les poux de tête, qui restent sur le cuir chevelu et ne creusent aucune galerie.

Comment on la confirme et ce qui existe comme traitement

Le diagnostic repose d'abord sur l'examen clinique : l'aspect des lésions, leur localisation et surtout la notion d'un entourage qui se gratte. Un prélèvement au niveau d'un sillon peut confirmer la présence du parasite, mais un examen négatif n'élimine pas la gale, car les sarcoptes sont peu nombreux dans la forme commune.

Le traitement se décide en consultation. Deux voies existent : l'application d'un produit antiparasitaire sur l'ensemble du corps, et un traitement par voie orale. Dans les deux cas, une seconde prise ou une seconde application est en général prévue une semaine plus tard, parce que les médicaments n'agissent pas sur les oeufs déjà déposés. Aucun schéma, aucune dose ne se décide sans ordonnance.

Le point décisif est ailleurs : le traitement de la gale concerne toute la famille, y compris les personnes qui ne se grattent pas. Traiter une seule personne garantit la réinfestation, puisque les proches contaminés sont encore dans leur période silencieuse. Le linge, la literie et les vêtements portés les jours précédents se lavent en machine à température élevée le jour du traitement, et ce qui ne peut pas être lavé se met à l'écart plusieurs jours dans un sac fermé.

Pourquoi ça gratte encore après le traitement ?

C'est la question qui revient le plus, et l'explication est rassurante. Les démangeaisons sont une réaction allergique aux parasites et à leurs déjections, pas la preuve de leur présence. Elles peuvent donc persister deux à quatre semaines après un traitement qui a parfaitement fonctionné, le temps que la peau se calme.

Ce qui doit alerter, en revanche, c'est une reprise franche après une période d'accalmie, ou l'apparition de nouvelles lésions. Cela oriente vers un échec du traitement, un entourage non traité, ou une recontamination par du linge oublié.

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Une dermatologue explique en deux minutes comment reconnaître une gale, pourquoi elle démange surtout la nuit et ce que suppose le traitement de l'entourage.