Poux de tête : reconnaître, traiter et retourner à l'école

Les poux de tête sont de petits insectes qui vivent sur le cuir chevelu et se nourrissent de sang. Ils ne sautent pas, ne volent pas, et n'ont aucun rapport avec la propreté des cheveux. La question que se posent tous les parents se règle en dix minutes : comment savoir si mon enfant a des poux se vérifie mèche par mèche, sous un bon éclairage, en commençant par la nuque et l'arrière des oreilles.

Une infestation n'est pas une urgence médicale. C'est un problème pratique, qui demande de la méthode et une deuxième application dix jours plus tard, sans quoi tout recommence.

Poux ou lentes : ce que l'on cherche vraiment

Le pou adulte est brun, allongé, de la taille d'un grain de sésame, et il se déplace vite : c'est ce qui le rend difficile à repérer. La lente est l'oeuf. Elle est blanchâtre, ovale, et collée à la base du cheveu, à quelques millimètres du cuir chevelu.

C'est cette adhérence qui permet de trancher. Une pellicule se détache toute seule quand on la pousse du doigt. Une lente reste accrochée, il faut la faire glisser le long du cheveu. Les lentes situées loin de la racine, à plusieurs centimètres, sont en général vides : le cheveu a poussé depuis, elles témoignent d'une infestation ancienne.

Le signe qui alerte le plus souvent reste la démangeaison, en particulier derrière les oreilles et sur la nuque. Elle peut manquer complètement lors d'une première infestation, d'où l'intérêt de regarder plutôt que d'attendre que l'enfant se gratte.

Comment ils passent d'une tête à l'autre

Par contact direct, tête contre tête. C'est le mode dominant, et il explique pourquoi les poux circulent en classe, à la sieste, dans les jeux et les selfies. Les objets ayant touché le cuir chevelu jouent un rôle secondaire mais réel : brosses, peignes, bonnets, écharpes, casques, taies d'oreiller.

Un pou ne saute pas et ne vole pas. Il ne se transmet pas non plus par les animaux domestiques, qui hébergent d'autres parasites. Et il survit mal loin d'une tête, ce qui limite la contamination par l'environnement.

Peut-on aller à l'école avec des poux ? Oui. Aucune éviction scolaire n'est prévue pour une infestation de poux. L'enfant reste scolarisé, à condition d'être traité. La seule réserve concerne les lésions d'impétigo associées, qui relèvent d'un avis médical et sont d'origine bactérienne, comme d'autres infections dues à des bactéries.

Une autre parasitose très fréquente à l'école ne passe pas du tout par les cheveux mais par les mains : les oxyures, avec des démangeaisons anales le soir plutôt qu'un cuir chevelu qui gratte.

Ce qui marche, et pourquoi il faut recommencer

Le traitement combine deux gestes complémentaires. Un produit antipoux appliqué sur la chevelure, en respectant scrupuleusement le temps de pose indiqué sur la notice, et un passage au peigne fin sur cheveux humides pour retirer mécaniquement les lentes.

Le point que l'on oublie presque toujours : une seconde application dix jours après la première est indispensable. Les produits tuent les poux mais pas toujours les oeufs. Les lentes épargnées éclosent quelques jours plus tard, et sans deuxième passage l'infestation repart de zéro. C'est la cause numéro un des échecs.

Le linge en contact avec la tête se lave en machine à température élevée. Ce qui ne passe pas en machine se met à l'écart quelques jours dans un sac fermé, le temps que les poux meurent. Il est inutile de traiter toute la maison, les matelas ou les peluches de fond en comble : le pou ne survit pas longtemps hors du cuir chevelu.

Toute la famille se vérifie, mais seules les personnes réellement porteuses se traitent. Traiter préventivement une tête indemne n'apporte rien et favorise la résistance des poux aux produits.

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Une capsule d'information destinée aux parents et au personnel scolaire : repérer poux et lentes, traiter, et éviter les erreurs qui font repartir l'infestation.