Zona : réveil du virus de la varicelle et délai de 72 heures

Le zona n'est pas une nouvelle infection : c'est le réveil d'un virus déjà présent. Après une varicelle, le virus varicelle-zona ne quitte pas l'organisme, il reste endormi dans les ganglions nerveux. Des années plus tard, il peut se réactiver et provoquer une éruption douloureuse.

Cette éruption a une signature : elle est localisée d'un seul côté du corps, sur le territoire d'un nerf, et elle s'arrête net à la ligne médiane. Le traitement, lui, a une fenêtre : il doit être commencé dans les 72 heures qui suivent l'apparition des vésicules.

Pourquoi le virus se réveille

Le virus varicelle-zona voyage le long des fibres nerveuses lors de la varicelle et s'installe dans les ganglions nerveux, où il reste silencieux. Quand la surveillance immunitaire faiblit, il se multiplie de nouveau, redescend le long du nerf et atteint la peau du territoire innervé.

C'est ce trajet qui explique la douleur, souvent présente avant même que quoi que ce soit ne se voie : brûlure, décharges, sensibilité anormale au frottement du vêtement. La fréquence et la gravité du zona augmentent avec l'âge, l'immunité vieillissant elle aussi.

Comment cela se manifeste

L'épisode suit une chronologie assez régulière.

Les localisations les plus fréquentes sont le thorax, en bande depuis le dos vers l'avant, et le visage. Cette dernière mérite une attention particulière quand elle touche le territoire de l'oeil.

Le délai de 72 heures, et pourquoi il compte

Un traitement antiviral existe, prescrit par un médecin. Son efficacité dépend directement de sa précocité : il doit être débuté le plus tôt possible, dans les 72 heures après le début de l'éruption. Passé ce délai, son bénéfice diminue nettement.

L'objectif n'est pas seulement de raccourcir l'éruption. Il est surtout de limiter le risque de douleurs persistantes après la guérison, appelées douleurs post-zostériennes. Ces douleurs neuropathiques sont la complication principale du zona, et elles sont d'autant plus fréquentes que la personne est âgée.

En parallèle, la douleur elle-même se traite, avec des antalgiques adaptés à son intensité. Rien de tout cela ne se décide sans ordonnance, et cette page ne propose aucun dosage.

Zona et varicelle : qui peut attraper quoi

C'est la question qui inquiète l'entourage, et la réponse est précise. Le zona ne se transmet pas d'une personne à une autre. On n'attrape pas un zona au contact d'une personne qui en a un.

En revanche, le liquide des vésicules contient du virus. Une personne qui n'a jamais eu la varicelle et qui n'est pas vaccinée peut, en entrant en contact avec ce liquide, développer une varicelle, pas un zona. La contagiosité cesse une fois toutes les lésions croûteuses. Les précautions vont donc vers les personnes non immunisées : femmes enceintes sans antécédent de varicelle, nourrissons, personnes immunodéprimées. Le sujet croise celui des éruptions virales de l'enfant.

La vaccination

Une vaccination contre le zona existe. Elle est recommandée aux personnes de 65 à 74 ans révolus, précisément parce que c'est dans cette tranche d'âge que les douleurs persistantes deviennent fréquentes et invalidantes. La question de l'indication personnelle se pose au médecin traitant, qui tient compte des antécédents et des traitements en cours.

Voir aussi en vidéo

Un médecin généraliste détaille la reconnaissance du zona, l'intérêt d'un traitement précoce et la prise en charge des douleurs qui persistent après l'éruption.