Virus
Gastro-entérite virale : durée, déshydratation et réhydratation
Mis à jour le · Par la rédaction de Santé à la Loupe
La gastro-entérite virale associe diarrhée, vomissements et douleurs abdominales, le plus souvent moins de trois jours. Il n'existe pas de médicament contre le virus : tout se joue sur la réhydratation.
La gastro-entérite virale est une inflammation du tube digestif provoquée par un virus, le plus souvent un rotavirus ou un norovirus. Elle associe diarrhée, vomissements, douleurs abdominales et parfois fièvre.
Deux réponses tiennent en une ligne. Combien de temps dure une gastro : moins de trois jours dans la grande majorité des cas, et elle guérit sans traitement. Et l'enjeu réel n'est pas le virus, contre lequel on ne peut rien, mais la déshydratation, contre laquelle on peut tout.
Ce qui se joue vraiment : l'eau, pas le virus
Il n'existe pas de médicament qui tue le virus d'une gastro-entérite, et il n'en faut pas : le corps s'en débarrasse seul en quelques jours. Ce qui peut mal tourner, c'est la perte d'eau et de sels minéraux par la diarrhée et les vomissements, surtout aux deux extrémités de la vie : le nourrisson et la personne âgée.
Un nourrisson se déshydrate vite, parce que sa réserve d'eau est proportionnellement plus faible et qu'il ne peut pas réclamer à boire. C'est pour cette raison que la solution de réhydratation orale existe, et qu'elle est le vrai traitement de l'épisode.
Reconnaître une déshydratation chez un nourrisson
C'est le point le plus important de cette fiche. Les signes se cumulent et s'aggravent, et il ne faut pas attendre qu'ils soient tous présents.
| Ce que l'on observe | Ce que cela indique |
|---|---|
| Perte de poids rapide sur quelques heures | Le signe le plus fiable, si l'on dispose d'un poids récent |
| Couches sèches, moins d'urines qu'à l'habitude | La perte d'eau dépasse les apports |
| Bouche et lèvres sèches, pleurs sans larmes | Déshydratation installée |
| Yeux cernés ou creusés, fontanelle déprimée chez le bébé | Signe tardif, situation sérieuse |
| Somnolence inhabituelle, bébé mou ou difficile à réveiller | Urgence |
| Refus de boire, ou vomissement de tout ce qui est proposé | Urgence, la réhydratation par la bouche ne suffit plus |
Ce qu'il faut faire, et dans quel ordre
Chez le nourrisson et le jeune enfant, une solution de réhydratation orale est prescrite et se propose sans limitation, par petites quantités et souvent. C'est le principe qui compte : de petites gorgées rapprochées passent là où un biberon entier serait rejeté. Pour un nourrisson allaité, l'allaitement se poursuit normalement, avec la solution entre les tétées. Pour un nourrisson au biberon, le lait est remplacé un temps par la solution, puis réintroduit après quelques heures.
Chez l'adulte, l'objectif est le même : boire régulièrement, par petites quantités, et reprendre l'alimentation dès que les vomissements s'espacent, sans attendre d'avoir faim. La diète stricte prolongée n'apporte rien.
Deux mises en garde. Les médicaments qui bloquent la diarrhée ne s'utilisent pas librement, jamais chez le jeune enfant, et pas sans avis. Et les préparations maison à base d'eau sucrée et salée ne remplacent pas une solution de réhydratation, dont les proportions sont calculées.
Comment on l'attrape, et comment on protège les autres
La transmission est directe et redoutablement efficace : par les mains, les objets touchés, les surfaces, et par les aliments ou l'eau contaminés. Le norovirus déclenche régulièrement des épisodes collectifs en établissement, en croisière ou en cantine, parce qu'il résiste bien dans l'environnement et qu'une très petite quantité suffit à contaminer.
Le lavage des mains à l'eau et au savon reste la mesure la plus efficace, y compris après avoir changé une couche et avant de préparer un repas. Les solutions hydro-alcooliques sont moins actives sur ces virus que sur d'autres germes : le savon n'est pas remplaçable ici. Les surfaces touchées, les poignées et les sanitaires se nettoient, et le linge souillé se lave à température élevée. Contractée pendant un séjour de soins, une gastro-entérite entre dans le champ des infections contractées en milieu de soins.
Une vaccination contre le rotavirus existe pour les nourrissons ; son indication se discute avec le médecin qui suit l'enfant.
Voir aussi en vidéo
Un centre hospitalier universitaire explique la conduite à tenir devant une gastro-entérite de l'enfant, et les signes de déshydratation à ne pas manquer.
Questions fréquentes
Combien de temps dure une gastro-entérite ?
Chez l'enfant comme chez l'adulte, les signes durent le plus souvent moins de trois jours et disparaissent sans traitement. Les vomissements cèdent en général les premiers, la diarrhée peut se prolonger un peu au-delà. Ce qui doit faire consulter, c'est une durée qui dépasse ce cadre, une aggravation au lieu d'une amélioration, ou l'apparition de signes de déshydratation.
Faut-il arrêter de manger pendant une gastro ?
Non. La diète prolongée n'accélère pas la guérison et retarde la récupération. On reprend une alimentation normale dès que les vomissements s'espacent, en fractionnant les repas. Chez le nourrisson, le lait habituel est réintroduit après quelques heures de solution de réhydratation, sans attendre l'arrêt complet de la diarrhée.
Quand faut-il consulter pour un bébé ?
Sans attendre devant des signes de déshydratation chez le nourrisson : couches sèches, bouche sèche, pleurs sans larmes, somnolence inhabituelle, refus de boire. Avant six mois, une diarrhée justifie un avis même sans ces signes. Et un bébé mou, difficile à réveiller, ou qui vomit tout ce qu'on lui donne relève du 15, pas d'un rendez-vous.
Le gel hydro-alcoolique suffit-il à se protéger ?
Non, pas contre ces virus-là. Les solutions hydro-alcooliques sont peu actives sur les virus responsables des gastro-entérites, notamment le norovirus. Le lavage des mains à l'eau et au savon, en frottant suffisamment longtemps, reste la mesure de référence, en particulier après le passage aux toilettes, après un change et avant de cuisiner.
Cette fiche est une information de vulgarisation. Elle ne pose aucun diagnostic et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute, consultez un médecin.
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